Prevlada je bila pogosto zgodba o prvenstvu za ekipo Penske v obdobju naslednje generacije, vendar je razočaranje skoraj zagotovljeno v nedeljo nad 500 krogi na Martinsville Speedway (14:00 ET, NBC, Peacock, HBO Max, MRN Radio, SiriusXM NASCAR Radio, NBC Sports App).
In po možnosti dvojni odmerek.
Imenuj toPenske Predicament.
Edina ekipa, ki je osvojila pokalno prvenstvo od debija trenutnega dirkalnika serije leta 2022, bi lahko bila prvič v štirih letih izključena iz prvenstva 4. Ta mrzla realnost prihaja sezono po tem, ko je dinamični dvojec ekipe Joey Logano in Ryan Blaney osvojil polovico prvenstva in končal z 1-2 v boju za naslov na dirkališču Phoenix Raceway.
Njihovo grmenje je leta 2025 ukradel Joe Gibbs Racing in njegova izjemno uspešna končnica - z zmago na petih od osmih dirk in osvojitvijo dveh od štirih naslovov-z Dennyjem Hamlinom in Chaseom Briscoejem.
Na drugi strani pa so bili spotikanja ekipe Penske prav tako begajoči.
Trendovska izbira za prvenstvo zaradi svoje blagovne znamke mojstrstva pri optimizaciji nastavitev za končnico, zlasti na krajših ravnih progah, ki obsegajo zadnji dve dirki, patentirana dolga igra Penske v tej sezoni ni uspela.
Z izjemo dirkališča New Hampshire Motor Speedway -, kjer je Blaney dosegel edino zmago ekipe v končnici leta 2025 do danes, Logano pa je vodil največ krogov na četrtem mestu -, je tej dirki prvenstva manjkala dodatna oprema in učinkovita izvedba, ki sta značilnosti podrobnosti-orientiranih organizacij Rogerja Penskeja.
Talladega Superspeedway je ponazoril te boje. Običajno gre za stezo, kjer imajo stroji Penske popoln nadzor nad ugrezom, ko so v ospredju zadnjih 50 milj.
Toda z Blaneyjem, ki je vodil ob ponovnem štartu s preostalimi 18 načrtovanimi krogi, Logano pa se je postavil zadaj z ekipo Fordov v pripravljenosti, se je zaključni udarec pomešal v osupljivo zbledelost. Niti Penske Mustang ni bil med 15 najboljših na karirasti zastavi.
Paul Wolfe, vodja posadke za Logano, je dejal, da je razlog tako preprost, kot je to, da Fordi izgubljajo svoje prednosti na superhitrih cestah proti Toyotam in Chevroletom.
"Težko je obdržati te prednosti zelo dolgo," je dejal Wolfe.
Penske je še vedno poskušal ohraniti svojo ostrino v 4. letu naslednje generacije.
Wolfe je opozoril, da se brez kakršnih koli nedavnih večjih sprememb pravil konkurenčna vrzel vedno manjša do te mere, da je razlika med bojem za zmago in tekmo za 15. mesto majhna. Tako Logano kot Blaney sta med končnico utrpela večkratne okvare pnevmatik, medtem ko je ekipa iskala načine, kako ostati v prednosti.
"To je samo poskus iskanja tistega malega več," je dejal Wolfe. "To je tisto, na kar smo se spustili, premikati te meje, ne da bi jih presegli, in v končnici smo imeli s tem nekaj težav."
Logano, ki je naslov osvojil leta 2022 in '24, je 38 točk pod mejo. Blaney, prvak iz leta 2023, zaostaja za 47 točk.
No. 12 zvezda se je v zadnjih dveh sezonah uvrstil na dirko za prvenstvo z zaporednimi zmagami v osmini finala v Martinsvillu, a tri-polet za Blaneyja komajda bo izboljšal dejstvo, da bi to tudi pomenilo, da je Loganova obramba naslova končana.
In če Logano zmaga, bo Blaney občutil bolečino.
Vsaj en kandidat Penskeja zapušča jugozahodno Virginijo v zabavni nedeljski noči.
"Zanič je, saj veš, da eden od tvojih fantov zagotovo ne bo prestopil," je po Talladegi za NBC Sports povedal direktor tekmovanja Penske Travis Geisler. "Moramo ugotoviti, kako enega od njih spraviti skozi."
Ne bo sramota, če bo priložnost za četrti zaporedni naslov prvaka izginila za Penskeja v Martinsvillu. V celoti sestavljen iz voznikov iz Gibbs, Penske in Hendrick Motorsports powerhouses, je bil to najelitnejši osmi krog v 12-letni zgodovini izločilnih končnic.
Čeprav je hitrost v New Hampshiru pokazala prebliske Penskejeve ravne 1-miljske čarovnije, je bilo tudi nekaj notranjega dvoma, ali bo zdržala dva meseca, glede na to, da sta Christopher Bell in Hamlin iz JGR marca v Phoenixu končala z 1-2.
"Mislim, da smo se izkazali kot skupina tako dobri (v New Hampshiru), kot smo bili kadarkoli," je dejal Jonathan Hassler, vodja posadke za Blaney. "Ali se nekaj od tega prenese na Phoenix? Seveda, toda ali bomo najhitrejši dirkalnik v vsaki vožnji na treningih in kvalifikacijah ter bomo vodili celotno dirko? Absolutno ne. Mislim, da je bil Gibbs to pomlad v Phoenixu zagotovo močnejši kot kdaj koli prej in bo čez nekaj tednov tam super konkurenčen."
Neumno bi bilo odšteti Penskeja od boja. Logano, ki ni nikoli dlje od Victory Lane kot pozen-ponovni start dirke, se je izkazal za najtežjega v NASCAR-jevi premierni seriji. Po zmagi v Talladegi je Briscoe poudaril pomen tega, da je JGR onemogočil voznika Penskeja pri napredovanju v Phoenix.
Vendar že obstajajo velike možnosti, da se bo to zgodilo. Racing Insights ocenjuje, da je verjetnost, da se bo uvrstil na prvenstveni obračun, 12,5 % za Blaneyja in 6,1 % za Logana.
Za ekipo, ki je tako navajena nadzorovati tekmo za naslov, je to streznitvena situacija.
In ne more biti lažje, če veste, da se bo Martinsville v najboljšem primeru končal le napol{0}}dobro.
--Ta novica prihaja iz NASCAR NEWS in NI v komercialne namene
